Amhar Ford (25), pas afgestudeerd aan de Erasmus Universiteit Rotterdam, dompelde zich samen met medestudenten Floris (24) en Matteo (25) drie maanden onder in de glossy wereld van de cosmetica. De drie zakenmannen in spe runden op een virtuele markt een cosmeticabedrijf. In no time sloegen ze vier concurrerende bedrijven van zich af en werden ze marktleider. De emotionele beauty business met 'anti cellulite bodylotion' en 'roze lipstick' heeft inmiddels geen geheimen meer voor de heren.

E-Strat heet dit simulatiespel. Volgens Amher is het dé manier om als student goede business skills te ontwikkelen. De deelnemers, studenten van over de hele wereld, bouwen in drietallen aan hun eigen, virtuele, cosmeticaonderneming. Ze krijgen steeds nieuwe opdrachten waardoor hun bedrijf zich ontwikkelt. 'Alle beslissingen die je als "management" neemt, hebben gevolgen. Bijvoorbeeld als je een nieuw product lanceert. Alle aspecten van ondernemen komen aan bod.'

Afvalrace
E-Strat wordt georganiseerd door L'Oréal, dit jaar voor de zesde keer. Veertigduizend studenten schreven zich in, waarvan er na een eerste ronde maar 1500 overbleven. Nog eens vijf rondes later mochten de beste teams hun bedrijf presenteren aan een jury op het hoofdkantoor in Parijs.
Niet de minsten waren komen opdraven om de jonge ondernemers te beoordelen; onder meer managers van Microsoft, Business Week en, uiteraard, L'Oréal zelf. 'Zij bekeken de presentaties van de teams en de businessplannen die ze hadden opgesteld', aldus Anke Nieboer van L'Oreal Nederland.
E-Strat, officieel de E-start Business Challenge, is een nuttig simulatiespel voor studenten, vindt Nieboer. 'We hebben dit jaar een belangrijke accreditatie gekregen. Dat bewijst het belang ervan voor de vaardigheden van studenten.'
Internationaal is er kritiek op huidige management- en businessopleidingen. Devi Singh, een van de juryleden tijdens de finale en directeur van een vooraanstaande Indiase managementschool, schroomde niet deze tijdens zijn speech bij de prijsuitreiking te uiten. 'Managementopleidingen zijn niet meer in staat om studenten alle business skills bij te brengen. Dat is ook onmogelijk via de traditionele onderwijsmethoden. Daarom zijn simulatiespellen zoals e-Strat zo belangrijk.'
De Rotterdamse deelnemer Amhar is het met hem eens. 'E-Strat zou een verplicht onderdeel moeten zijn van het lesprogramma. Of tenminste moeten worden aangeboden als keuzevak. In Duitsland is dat bijvoorbeeld wel zo. De studenten krijgen daar feedback van docenten en er wordt vaak geëvalueerd.'
Volgens Eva Szreder, recruitment manager van L'Oréal Nederland, schreeuwt het bedrijfsleven om afgestudeerden met enige praktijkervaring, zoals opgedaan tijdens een spel als e-Strat. 'Vooral door het bama-systeem lopen studenten steeds minder stages. Terwijl ze daar juist werkervaring konden opdoen. Bovendien waren die stages voor ons een goede manier om talent te selecteren', voegt Szreder daar nog aan toe.

Druk, druk, druk
Voorafgaand aan de finale in Parijs vond een zogenaamde zonefinale plaats. Een zone bestaat uit een aantal landen in hetzelfde gebied. Het team van Amhar, nationale finalist in Nederland, verloor op een haar na van het Duitse team van EBS Oestrich Winkel. Amhar: 'Wij hadden meer tijd moeten besteden aan ons businessplan. Dat ging niet zo voortvarend omdat we alle drie in deze periode veel andere dingen te doen hadden. Ikzelf was bijvoorbeeld bezig met afstuderen.' Zonder officiële feedback en met een internationale samenstelling is het team van Amhar toch best ver gekomen, vindt hij zelf.
'Matteo, van oorsprong half Braziliaans/ Italiaans zat in Barcelona, Boris in Zwitserland en ik in Rotterdam. De communicatie verliep vooral via MSN', aldus Amhar. Het was elke keer weer spannend om te zien wat de gevolgen waren van hun strategische stappen. 'Zo hadden we tijdens de game een van onze producten op het verkeerde moment op de virtuele markt gelanceerd. Dat moesten we later corrigeren en dat kostte omzet.'

Cosmetica-carrière
E-Strat is voor L'Oréal, zeker bij een gebrek aan stagiairs, natuurlijk een prima middel om jong talent te scouten. Wat niet wil zeggen dat de finalisten verzekerd zijn van een carrière bij de cosmeticagigant.
'Ik had de Nederlandse winnaars best iets kunnen aanbieden, maar ze zijn niet geïnteresseerd om in Nederland te werken', vertelt recruiter Eva Szreder, die bij de finale in Parijs aanwezig is. Amhar: 'Ik wil liever naar Londen. Ik heb net even gesproken met de verantwoordelijke recruiter. Waarschijnlijk ga ik over een tijdje een aantal assessments doen. Hopelijk komt daar iets moois uit.'
Eva Szreder werkte op verschillende afdelingen binnen het bedrijf voordat ze in haar huidige functie terechtkwam. Als ervaringsdeskundige weet ze welke eigenschappen een geschikte L'Oréal-trainee moet hebben. 'Je moet meer kunnen dan een goed businessplan maken. De feeling met de cosmeticamarkt is enorm belangrijk. Wij zijn niet alleen geïnteresseerd in keiharde cijfers, ook emoties spelen een grote rol. Ik zoek naar die speciale twinkeling in de ogen. Het blijft natuurlijk wel een keiharde business.'

De game is onderverdeeld in twee categorieën: MBA en Undergraduate. De Rotterdamse studenten deden mee in de categorie Undergraduate, voor studenten in het laatste jaar van hun studie. Op de lijst met deelnemende teams zijn technische universiteiten en businessopleidingen het best vertegenwoordigd. Enig verstand van ondernemen is wel nodig, ondervond Amhar.
De MBA-studenten hebben over het algemeen meer ervaring in het bedrijfsleven. Dat kan voordelen hebben, maar ook nadelen, bleek tijdens de presentaties. Amhar zegt tijdens de finale: 'Als ik heel eerlijk ben, vind ik de presentaties van de finalisten bij de Undergraduates veel creatiever.'

De finale
Het Duitse team is als derde aan de beurt bij de Undergraduates en moet strijden tegen zeven andere teams, zoals dat van USTC China en ITBA Argentinië. De Duitse Sandra Hagen leefde tijdens haar afstuderen met haar teamgenoten naar de finale toe. 'Ik kon bijna niet meer normaal shoppen zonder allerlei cosmeticaproducten te bestuderen.' De nacht voor de presentaties heeft niemand van het Duitse team een oog dichtgedaan. 'De presentatie was nog niet af', legt Sandra uit. Maar de nacht doorwerken mag niet baten: het team legt het af tegen de concurrentie en eindigt niet bij de eerste drie.
's Avonds, tijdens de prijsuitreiking in de Eiffeltoren, gaat de reischeque ter waarde van tienduizend euro naar het Turkse team van Marmara University. Het Italiaanse team van Publitalia 80 wint de MBA-finale. 'We delen de prijs met het thuisfront. Zoveel mensen hebben ons gesteund', aldus een van de Italiaanse studentes, die ondertussen met een Italiaanse vlag over het podium springt van blijdschap. De Turkse winnaars zijn van plan met zijn drieën en mooie trip te maken. 'Richting Macchu Piccho. Daar wilden we altijd al naartoe', zegt de Turkse student Onur Yurtcanli.

Een prijs van tienduizend euro is natuurlijk lekker. Maar het gaat de studenten niet alleen om het winnen van e-Strat. Een gratis tripje naar Parijs, een feestje in de Eiffeltoren. En natuurlijk niet verkeerd om de hapjes in de royale koffiebar op het hoofdkantoor eens uit te proberen. Niet voor niets student om daar gretig gebruik van te maken. Amhar: 'Alles bij elkaar een erg leuke ervaring. Wie weet wat ik hier in de toekomst nog aan heb.'

De inschrijving voor de volgende ronde van e-Strat vindt plaats in oktober. Kijk voor meer informatie op www.estrat.loreal.com.